Пиленгас относится к рыбам эстуарно-морского типа. Являясь эвригалинной рыбой, он может обитать на всех этапах постэмбрионального развития как в пресной воде, так и в водах с морской и океанической соленостью.
Вырастает до 12-15 кг. В среднем достигает длины 150 см и массы 7 кг. Тело вытянутое, торпедообразное. Голова рыбы, также как и тело, покрыта толстой чешуей. Нерест проходит с мая по июнь, преимущественно в прибрежных зонах.
Пиленгас широко распространён в районе Японского моря, а также во многих водоёмах Европы и России.
Это морская стайная рыба, осенью заходит в реки, где зимует в ямах. Ранней весной уходит обратно в море. Также обитает в приустьевых участках рек.
В Азовском и Чёрном море пиленгас появился благодаря успешному эксперименту сорокалетней давности, поставленному сотрудниками Одесского отделения Азово-Черноморского НИИ. Им удалось провести акклиматизацию этого ценного вида рыбы в Чёрном и Азовском море. Пиленгас очень быстро адаптировался в новых условиях обитания по причине мягкого климата и богатейшей кормовой базе этих морей. Сегодня он обитает по всему бассейну Черного и Азовского морей. По сравнению с черноморской кефалью, у пиленгаса есть целый ряд неоспоримых преимуществ: он значительно превосходит ее по весу, имеет хорошую способность к воспроизведению вдоль побережья, устойчив к низким температурам (выдерживает колебания от 2 до 29 градусов) и неприхотлив в питании.
Азовский пиленгас высокоактивен практически в течение всего года, рыбы обычно заходят на зимовку в пресные водотоки. В отличие от устоявшегося мнения, основанного на данных по водоемам Дальнего Востока, молодь пиленгаса даже при температуре воды около 2°С не держится постоянно в устойчивых скоплениях, а способна перемещаться с одного участка зимовки на другой и развивать высокие скорости в случае опасности.
В скоплениях рыб наблюдается эффект броуновского движения: в течение относительно короткого промежутка времени происходит изменение формы косяков, разделение их на более мелкие.
Исследователи пишут, что большая часть двух и трехлеток зимует в прибрежье Азовского моря и в лиманах. Основная часть старшевозрастных особей распределяется в открытых районах центральной и западной частей Азовского моря.
Важной особенностью биологии пиленгаса Азово-Черноморского бассейна является ежегодная массовая миграция в весенний период части его производителей через Керченский пролив в Черное море. Масштабы этого явления значительны. Есть мнение, что в Черное море мигрирует большая часть нерестовой популяции. Таким образом, происходит постоянное пополнение черноморского стада.
Вначале его стали ловить в Чёрном море, у северного побережья, а потом и десятками тысяч тонн у побережья Турции. К настоящему времени ареал пиленгаса достиг и бассейна Средиземного моря.