Длина карапакса рептилии до 40 см. Он имеет зазубренные края и три продольных зубчатых киля, образованных острыми конусовидными буграми на каждом щитке. Масса взрослых черепах до 15 кг.
Причудливый вид матамате придаёт уплощённая треугольная голова с мягким хоботком и длинная шея с рядами кожаных выростов-фестонов. Благодаря своему хоботку мата-мата может дышать не высовывая при этом голову из воды.
А шейные выросты имеются также на горле и подбородке. Всё это служит животному прекрасным камуфляжем, делая его похожим на обомшелый ствол дерева.
Строение внутренних органов представителей этого вида черепах имеют свои отличия. Шея у этих черепах, в отличие от других видов, не изгибается вертикально, когда черепаха втягивает голову, а заворачивается под панцирь. Таким образом, голова черепахи при этом оказывается прижатой к передней ноге, точнее к ее основанию.
Брюшной щит панциря ровный (у самок) либо немного выгнутый (у самцов). Хвост у самцов тонкий и длинный, а у противоположной стати – вполовину короче. Половозрелые особи имеют пластрон оранжевого либо светло коричневого оттенка.
В природе кормится почти исключительно живой рыбой, изредка поедает головастиков, лягушек, моллюсков и водоплавающих птиц, подстерегая их в засаде.
Необычный вид упрощает черепахе охоту и добывание пищи. Затаившись, черепаха дожидается своей жертвы (это может быть головастик или рыба). Добыча, привлеченная колышущимися лоскутами на шее и голове черепахи, подплывает на близкое расстояние. И вот тогда матамата открывает пасть, а потом резко втягивает в себя воду, вместе с добычей. В итоге жертва заглатывается целиком. А черепаха, захлопнув рот, выпускает воду обратно, слегка приоткрывая пасть. В отличие от других видов черепах, матамата имеет слабые челюсти и не может откусить или удержать ими добычу, всегда заглатывая ее целиком.
Обитает в стоячих водах Южной Америки от бассейна реки Ориноко до бассейна Амазонки в центральных и северных районах Бразилии, Венесуэлы, восточной Колумбии, Эквадора, восточного Перу, северной Боливии, Французской Гвианы, Гайаны, Суринама и Тринидада. Интродуцирована во Флориде (США).
Матамату содержат в просторных акватеррариумах с затенёнными участками, которые создают экранами, укрепляемыми в разных местах над бассейном, поскольку она не любит яркого света. Это очень теплолюбивая черепаха, её содержат при температуре воды +28…+30 °C.
Размножаться черепахи могут круглый год. После спаривания самка откладывает примерно 30 яиц. Обычно это происходит осенью-зимой, с октября по декабрь. Длительность периода инкубации зависит в первую очередь от окружающей температуры. При 24С он длится 250-310 суток, если повысить температуру до 30С инкубация занимает 60-140 суток.
Бахромчатая черепаха имеет особые требования к месту своего проживания. Большую часть времени она проводит в воде. Обитает в небольших водоемах со стоячей водой, на болотах либо затопленных мангровых лесах. Черепаха предпочитает так называемую «черную воду». Она насыщенна гуминовыми кислотами, которые выделяются в результате разложения полусгнивших водорослей либо животных остатков. Благодаря кислоте вода окрашивается в темно-зеленый цвет, что обеспечивает мата-мате прекрасные условия для маскировки во время охоты.
Всего насчитывается 31 вид земношейных черепах. Водятся они в странах южного полушария: Австралии, Новой Гвинее, а также Южной Америке. Водные черепахи матамата обитают на южно-американском континенте. Они водятся в таких странах, как Бразилия, Гвиана, Венесуэла, Суринам и Гайана.
Мата-мата живет долго, хотя точные данные о продолжительности жизни отсутствуют. По мнению ученых она может прожить от 40 до 75, в редких случаях – до 100 лет.
