Морской кот (Хвостокол, Европейский хвостокол, Скат-хвостокол) – Dasyatis pastinaca – довольно теплолюбивая рыба, относящаяся к классу Хрящевые рыбы, отряду Хвостоколообразные (Dasyatiformes), семейству Хвостоколовые (скаты-хвостоколы, жалящие скаты) (Dasyatididae).
Тело Морского кота плоское, округлой формы. Такая форма получается за счет того, что край грудных плавников срастается с боками тела и головой. Скат-хвостокол покрыт гладкой, бархатистой на ощупь кожей. Сверху на голове у хвостокола расположены глаза и брызгальца (жаберные щели), которые служат органами дыхания. Ротовое отверстие находится на нижней стороне туловища, поэтому свою добычу скаты-хвостоколы не видят, а ощущают лишь ее запах двумя ноздрями. Во рту имеются необычные зубы в виде толстых пластин, способные вскрыть даже крепкие раковины. У скатов отсутствует анальный плавник и мигательная перепонка. Зато, они обладают чувствительными к электрическим полям сенсорами (электрорецепторами), которые устанавливают местонахождение добычи и позволяют ее идентифицировать.
У основания длинного хвоста находится ядовитый шип (до 20 сантиметров в длину), которым скат поражает добычу и защищается от врагов. С нижней стороны колючки в желобке имеются ядовитые железы, выделяющие яд тёмного цвета. Укол большим, зазубренным по краям шипом опасен для человека, так как ядовитый секрет обладает токсичными свойствами и вызывает резкие спазматические боли! От укола морского кота ежегодно страдает более 3000 человек.
Окраска тела Европейского хвостокола контрастная. Спина тёмная (коричневатых или серых, иногда грязных тонов), обычно покрыта пятнами, полосами или кольцами. Брюхо же, наоборот, светлое (грязновато-белое) без рисунка.
Морской кот принадлежит к числу крупных скатов. Длина его тела может достигать 2,5 метров, а вес – 16-20 кг. В основном же встречаются особи, размер которых не более 1 метра в длину, вес 6-10 кг.
Европейский хвостокол является довольно теплолюбивой рыбой. Водится морской кот на песчаном мелководье, близ морского берега, часто закапывается в грунт. Плавают скаты, размахивая широкими плоскостями тела, как крыльями. Питаются мелкими рыбами и придонными животными (ракообразными и мягкотелыми).
Морской кот имеет некоторое промысловое значение. Особый интерес представляет печень хвостокола, содержащая до 63% жира, который богат витамином D. В Азовском море и Керченском проливе во время весенней миграции могут вылавливать до 10 000 особей за один замет невода. Однако в пищу хвостоколов употребляют редко. Мясо морского кота жирное и жесткое, обладает неприятным запахом и не отличается высокими кулинарными свойствами.
В нашей широте нерест европейского хвостокола происходит в июне или июле. За один раз на свет появляется от 4 до 12 детенышей.