Морской конек (Черноморский морской конёк) – лат. Hippocampus guttulatus microstephanus – небольшая рыба, форма тела которой напоминает шахматную фигуру - коня. Относится к семейству Морских игл (Syngnathidac), отряду иглообразных. Всего в роду насчитывается 32 вида этих удивительных рыб, обитающих в умеренных и тропических морях.
Морской конек имеет ряд особенностей, отличающих его от других рыб: вертикальное расположение тела в воде и отсутствие чешуи. Тело конька покрыто длинными шипами и кожистыми лентообразными выростами. В таком прочном панцире Черноморский конёк остается на удивление быстрым и легким, буквально паря в воде. Голова, наклоненная к туловищу, оканчивается трубчатым рыльцем, с помощью которого рыба втягивает добычу в рот вместе с водой. У морских коньков длинный цепкий хвост. Хвостовой плавник небольшой или он вовсе отсутствует.
В зависимости от вида длина тела Морского конька может быть от 4 до 20 см. Максимальный размерЧерноморского конька – 15 см.
Морские коньки плавают вертикально. Это связано с тем, что вдоль всего туловища рыбки расположен большой плавательный пузырь, разделенный перегородкой на две части: головную и брюшную. За счет того, что головной пузырь меньше и легче, обеспечивается вертикальное положение тела. Морские коньки ведут малоподвижный образ жизни, большую часть времени они проводят, прикрепившись к водным растениям с помощью гибкого сворачивающегося хвоста.
У морского конька хорошо развита способность мимикрировать. Он может менять цвет своего тела и принимать окраску того места, где находится. Умение изменять цвет (например: с оранжевого на сизо-голубой или с лимонно-желтого на огненно-красный) и плотное покрытие тела в виде костных пластин служат коньку надежной защитой от врагов.
Обитают у берегов, на прогреваемом солнцем мелководье в зарослях морской травы, водорослей и кораллов. Также их можно встретить среди губок и медуз. Питаются в основном мелкими планктонными рачками.
Отличительной особенностью самцов от самок служит наличие у них в нижней части брюшка выводковой сумки, в которой они оплодотворяют и вынашивают потомство. За один брачный период самка может ввести с помощью яйцеклада в выводковый мешок самца от 2 до 1000 и более икринок. Во время родов отец может погибнуть.
В настоящее время численность этих пестрых сказочных рыб резко сократилась, так как их отлавливают для производства сувениров и приготовления дорогостоящих блюд из печени и глаз коньков, вкус которых ценится гурманами. Также морские коньки имеют медицинское значение. В традиционной медицине восточных стран порошок, приготовленный из морских коньков, идет на производство препаратов, применяемых для лечения атеросклероза, астмы, кожных заболеваний и импотенции.