Рыбка имеет тело удлиненной формы, немного сжатое с боков. Голова и глаза большие, рот с мясистыми губами. Существует сравнительно большое разнообразие форм окраски рыб. Так, окраска головы может быть от малинового до красного цвета, а цвет тела красноватым, желтоватым или зеленоватым с небольшой примесью зеленого цвета. На чешуе рыбки имеется темная окантовка. На корне хвостового оперения присутствует темное пятно. Плавники голубоватые, прозрачные, изредка с наличием небольших коричневатых пятен. В отличие от самок у самцов спинной и анальный плавники имеют заостренную форму. На голове самцов, в лобной части, имеется жировая шишка. Также в преднерестовый период у самцов становится заметен небольшой заостренный семяпровод. У самок в этот период проявляется яйцеклад конусовидной формы.
Основную часть времени рыбы проводят в нижнем и среднем слое воды аквариума. В природных условиях размер рыб достигает длины до 30 см, в аквариумных условиях их размер редко превышает 20 см.
Радужная цихлазома – рыбка территориальная. Пары рыб формируются еще в молодости и сохраняются практически на всю жизнь. Содержать рыб можно как в видовом, так и общем аквариуме с другими рыбами семейства цихловых, при важно, чтобы всем рыбам населяющим аквариум было достаточно свободного места и укрытий.
На дне аквариума размещены большие камни, положенные друг на друга, с образованием между ними подобия пещер, превышающих размер рыб. Для того, чтобы снизить территориальную агрессивность между рыбами, необходимо разграничить их территории высокими камнями и растениями, высаженными в небольшие керамические горшки.
Следует отметить одну интересную особенность у данных рыб, связанную с тем, что при частой подмене воды или испуге они впадают в стрессовое состояние, проявляющееся в том, что они начинают плавать кругами и заваливаться набок. Но пугаться этого не стоит – это все вскоре пройдет.
Цихлазома радужная фактически всеядная рыбка. Она хорошо ест как различные живые корма (трубочник, мотыль, мясо морских рыб и креветок), так и разнообразные растительные корма.
Своей половозрелости цихлазома радужная достигает в возрасте 18-24 месяца.
Нерест может проходить как в общем, так и нерестовом аквариуме. Предпочтительней все же нерестовый аквариум, в котором рыбы будут чувствовать себя значительно спокойней.
Стимулируют нерест повышением температуры воды до 29-30°С и более частой подменой воды – в течение недели в аквариуме постепенно нужно подменить два объема воды с теми же параметрами.
Самка выметывает до 500 икринок в укрытиях из камней. Икра инкубируется около 3-6 дней. Родительский инстинкт выражен очень сильно: рыбы заботятся о потомстве с момента откладки икры и до 1,5-2-месячного возраста мальков. Производители круглосуточно и ожесточенно оберегают камень с икрой, и горе чужаку, осмелившемуся приблизиться к кладке - он будет немедленно отогнан ревнивыми родителями.
После того, как проклюнутся личинки, производители переносят их в неглубокие ямки, вырытые в грунте возле места, где отнерестилась самка. Примерно, через 5-7 дней мальки собираются в небольшие стайки и начинают плавать в поисках корма под присмотром своих родителей.
Продолжительность жизни цихлазомы радужной в аквариумных условиях составляет около 10 лет.