Выделяют около 2 тысяч видов бычков. Ближайшие сородичи бычков – мандаринки и истые прыгуны.
Название рыбы приобрели благодаря своему характерному облику: голова у них крупная, лоб большой, тело сужается равномерно к хвосту. Хвост достаточно небольшой, анальный и спинной плавники длинные, при этом спинной плавник может разделяться на два. Брюшные плавники срастаются, образуя воронку, при помощи которой бычок присасывается к камням. Это приспособление для бычков важно, поскольку они живут на мелководье, поэтому прибой может легко их выбросить на берег. Грудные плавники, как правило, имеют округлую форму.
Бычки имеют покровительственный окрас. Но тип окраски сильно меняется, поскольку на него влияют условия обитания. Например, у бычков, живущих в умеренном поясе, скромный окрас: тело усеяно пятнышками серого, черного, зеленоватого и песочного цвета. Благодаря этому окрасу бычки остаются незаметными на фоне песка, камней и водорослей. А тропические бычки, напротив, отличаются ярким окрасом, они остаются незаметными благодаря такому окрасу на фоне кораллов. Донные бычки серые и однотонные, а бычки, живущие в толще воды, прозрачные.
У этих рыб наблюдается половой диморфизм: самки значительно крупнее самцов – приблизительно в 1,3-1,5 раза.
Бычки имеют небольшие размеры, но разброс в длине тела велик. Как правило, средняя длина составляет 10-20 сантиметров.
Разнообразие внешнего вида бычков обусловлено их широким распространением: они встречаются во всех соленых теплых водах. В районах умеренного пояса этот вид также довольно многочисленный.
Очень много бычков встречается в Черном, Азовском и Каспийском морях. Есть среди этого семейства и пресноводные представители, но они менее многочисленные. При этом речные бычки держатся в нижнем течении рек, но нерестятся в дельте или море. Пресноводные особи хорошо приспособились к жизни в соленой воде. С одной стороны это связано с тем, что они часто живут в лиманах, куда попадает вода из моря, а с другой стороны во время миграции из одной реки в другую, они пересекают участки с высокой соленостью. А морские бычки, напротив, не переносят пониженной солености воды.
Живут бычки поодиночке, при этом стараются придерживаться конкретных участков. Сезонных миграций не совершают. По большей части они плавают у дна, поскольку там находятся источники корма.
Большинство бычков являются плотоядными: они питаются червями, моллюсками, ракообразными, креветками. Крупные бычки часто нападают на более мелких собратьев, даже на других бычков.
В апреле у бычков, живущих в умеренном поясе, начинается нерест, в это время температура воды составляет около 15 градусов. Самец обустраивает убежище для потомства. Привлекая самку, он находит камень, убирает мусор, делая под камнем норку. Сделав гнездо, самец начинает «петь».
Бычки вообще являются самыми «говорливыми» рыбами на Земле, они издают различные звуки, вибрируя головой и жаберными крышками. К примеру, черноротые бычки квакают, азовские бычки рычат, а бычок-бубырь издает подобие барабанной дроби. Самки распознают звуки брачного пения даже вне сезона размножения.
На протяжении 12-24 часов избранница осваивает жилище, периодически выплывая из него и заплывая.
После это самка крепит к стенам норы икру ровными рядами. Кладка у разных видов может включать 200-3900 икринок. У бычков икра необычная, она не круглая, как у остальных рыб, а имеет овальную фору. На одном конце имеется пучок из липких нитей, с помощью которых икринка крепится к стенкам норы. Отложив икру, самка покидает нору, а потомство остается на попечение отца. Он охраняет жилище на протяжении примерно недели, пока икра развивается, постоянно вентилируя нору.
Половая зрелость у самцов наступает в 1-3 года, а у самок, как правило, в 3 года. Большая часть бычков после первого нереста гибнет, чаще всего, это происходит в августе. Выжившие особи зимуют и повторно нерестятся. Бычки максимально живут 5-7 лет.
Бычки являются излюбленным объектом рыболовства на Черном и Азовском морях. В этих же районах практикуется и промышленный вылов бычков.
Бычок - одна из немногих рыб, удостоенных собственного памятника. Ему воздвигли монумент «Бычок кормилец» на Украине в г. Бердянске и метровую скульптуру «Бычок Царь Азовского моря» в центре г. Ейска.
