Род рыб из семейства барабулевых (Mullidae). Представлен 4 видами. Обитают они в Средиземном и прилегающих к нему морях. В Чёрном и Азовском морях обитает один вид Mullus barbatus.

В русский язык название заимствовано через турецкое (barbunya) от итальянского barbone — большая борода, происходящего от латинского barbus — борода. С усами связано и второе имя рыбы — султанка, ибо такие роскошные усы могли быть только у повелителя мусульман.

Тело рыбки удлиненное и сжатое с боков, длиной до 30 см., обычно 10—20 см. Спинные и анальный плавники короткие. Голова большая с круто опускающимся, почти вертикальным рылом и высоко посаженными глазами. Маленький, помещающийся в нижней части головы рот снабжен мелкими зубами-щетинками. Тело неравномерно окрашено. Султанку легко узнать по серебристо-серой окраске, переходящей в карминовую. После отлова, на воздухе, эта игра красок исчезает.

Живет обыкновенная султанка у морских берегов, обыкновенно на небольших глубинах — 15—30 метров. Султанки держатся стайками у дна и никогда не поднимаются в толщу воды. Предпочитают мягкий илистый или песчаный грунт, но встречаются и на ракушечнике и каменистом дне. Питается донными беспозвоночными. Отыскивать пищу султанкам помогают их длинные усики: рыбка медленно перемещается у самого дна и тщательно «ощупывает» его поверхность усиками в поисках мелких донных животных.

Половой зрелости рыбки достигают на втором-третьем году жизни. Нерест — с мая по август на глубинах от 10 до 55 метров близ илистого или песчаного дна. Каждая самка выметывает по несколько порций икры, общая плодовитость за сезон составляет от 3,6 до 88 тысяч икринок. Выметанная и оплодотворенная икра поднимается в верхние слои воды и через 3,5—2,5 дня, в зависимости от температуры, из неё выходят личинки. Питается молодь мелкими животными организмами толщи воды и маскируется от хищников серебристой, синевато-зеленой окраской. Примерно через 1,5—2 месяца после вылупления мальки подходят к берегам и, достигнув длины 4—6 сантиметров, опускаются на дно и приобретают типичные для взрослых рыб облик и окраску.

Взрослые барабульки подходят к берегам весной и держатся здесь до зимы, иногда они попадаются и в устьях рек. На зиму рыбы откочевывают на большие глубины. Продолжительность жизни — 10—12 лет, в первое лето своей жизни могут достигать длины от 4 до 12 см, в зависимости от сроков нереста.

Эта рыба пользовалась очень большой популярностью в древнем Риме. Согласно преданию, крупные султанки оплачивались равным им по весу количеством серебра.