Эти изящные и подвижные рыбки имеют тело, вытянутое в длину и сплюснутое с боков. В аквариуме они не вырастают более 15-25 см. Передняя часть туловища похожа на мордочку лисы. Верхняя челюсть выглядит как хоботок с трубчатыми ноздрями на конце. Окрашены рыбы в бежево-кофейные, коричневые и оливковые тона с узорами в виде светлых поперечных полос и желтых точек. Четкая светлая полоса проходит вдоль тела. Плавники обычно красноватых или светло-коричневых оттенков, спинной и анальный сдвинуты к хвосту, грудных нет. Спинной плавник украшен черными пятнами с золотистым ободком. Пятнышки напоминают глаза, за что макрогнатуса и назвали глазчатым. На спине есть колючки. Самки всегда крупнее и толще самцов.
Родиной таких угрей считаются спокойные речные или озерные заводи с дном, покрытым илом или песком и густой растительностью, расположенные в тропической Африке, Индии и юго-восточной Азии.
Этим рыбам присущ ночной образ жизни. Дневное время они пережидают, спрятавшись в зарослях растений, под корягами и камнями либо полностью закопавшись в грунт. Однако наблюдают за окружающим пространством при помощи хоботка (обонятельного органа). Ночью охотятся на планктон, икру и мальков рыб, маленьких крабов.
После поселения в аквариум рыбки могут быть пугливыми и прятаться, но по мере привыкания показываются и в дневное время. Молодых особей содержат группами, но когда они взрослеют, то могут начать проявлять агрессию по отношению к своим собратьям.
Всю свою жизнь мастацембел проводит на дне, редко поднимаясь в средние слои воды. Любят они полумрак, если в аквариуме песок или мелкий гравий, то будут зарываться в него. Для содержания мастацембела важно, чтобы в аквариуме было много укрытий, так как это ночная рыба и неактивная днем.
Несмотря на донный образ жизни, эти рыбки могут некоторое время (примерно час) путешествовать по суше.