Миссисипский панцирник, или Аллигаторова щука, или Панцирная щука - крупная хищная рыба - самый крупный представитель семейства панцирниковых, одна из самых крупных пресноводных рыб США. Это древняя рыба, которая появилась на планете больше 100 миллионов лет назад во времена Мезозойской эры. Таким образом, она является ровесником динозавров, которых смогла пережить, пройдя путь не одного ледникового периода.
Распространение в США: Естественный ареал миссисипского панцирника - бассейн нижнего течения реки Миссисипи. В настоящее время эта крупная рыба встречается в основном на юге США в штатах Техас, Луизиана, Миссисипи, Алабама, Джорджия и Флорида. Северная граница ареала проходит по северу штатов Оклахома, Арканзас, Теннесси и Южная Каролина.
Рыба по форме головы и строению тела напоминает аллигатора, за что и получила свое название. Хотя миссисипский панцирник своими размерами и внешним видом, конечно, может внушить страх, однако рыба нападает на людей крайне редко, только в целях обороны. Мясо Панцирной Щуки в пищу употребляют редко, её икра ядовита.
Миссисипский панцирник, как и другие рыбы семейства, имеет длинное торпедообразное вытянутое тело с похожими на большой клюв челюстями, усеянными несколькими рядами острых зубов. Тело рыбы защищено тяжёлой костистой прочной чешуей ромбовидной формы. Отличительная особенность её в том, что чешуйки не накладываются друг на друга, как у других рыб. Чешуя образует своего рода кольчугу или панцирь и имеет два слоя: внутренний слой - костное основание, внешний слой - ганоиновый, который является своего рода эмалью, благодаря которой чешуйки блестят и гладкие на ощупь. Чешуя ценится многими местными мастерами, из нее с древних времён и по сей день изготавливают ювелирные украшения.
Окрас панцирника серебристо-зелёный, благодаря этому рыба может подолгу плавать в мутной воде и оставаться при этом незамеченной. Брюшко чаще всего жёлтое или белое. Рыба-аллигатор, как и другие панцирники, имеет особенный плавательный пузырь, соединённый с пищеводом, наполненный кровеносными сосудами и выполняющий роль лёгкого. Высунув голову из воды, рыба может глотать воздух, который заходит в пузырь и снабжает сосуды кислородом. Благодаря этому панцирники получили эволюционное преимущество перед другими рыбами и выживают в условиях, непригодных для других рыб. У Миссисипского панцирника уникальная пасть, на планете больше нет рыб с такой длинной челюстью. В отличие от всех остальных панцирников, у Миссисипского крупное и более короткое рыло, сжатое с боков.
Миссисипский панцирник является самым крупным представителем семейства и одной из самых больших пресноводных рыб Северной Америки. Самая крупная зарегистрированная пойманная рыба весила 148 кг и имела длину 2.57 м, а в обхвате достигала 1 м 20 см.
Панцирник обитает в пресных тёплых реках, озёрах и заливах. Отдает предпочтение стоячим или вялотекущим мутным водам и местам с обильной водной растительностью. Является неприхотливой рыбой и благодаря своей возможности дышать ртом, может выживать в водах с очень неблагоприятным кислородным режимом. Без проблем переносит солоноватую воду, вследствие чего эта рыба встречается в солончаковых болотах и солоноватых устьях крупных рек. Миссисипский панцирник держится преимущественно в средних и верхних слоях воды, где отдыхает и охотится.
По образу жизни является медлительным одиночным засадным хищником, который может питаться в течении всего дня, но особенно активен в темное время суток. Панцирник может охотиться из своей засады в зарослях водорослей или тростника, стремительно набрасываясь оттуда на добычу; а может, как бревно, неподвижно плавать в полуметре от поверхности воды, а при появлении вблизи какой-то рыбки, мгновенно напасть на неё. Своими острыми зубами и мощными челюстями Аллигаторова Щука может перекусить даже молодого крокодила.
Очень прожорливыми становятся самки во время икрометания, которое у панцирника длится, как правило, с конца весны до середины лета. Икру самка откладывает на подводную растительность, как бы приклеивая её к ней. Икра бывает тёмно-зелёного и красного цветов. Спустя неделю из икринок выклёвываются мальки, которые перемещаются к водной поверхности и начинают искать себе еду.
Рост у панцирника сравнительно медленный. Половая зрелость наступает у самок после 10 лет жизни, у самцов - после 6 лет. Живут Миссисипские панцирники в среднем от четверти до полувека.
