Американский аллигатор был впервые классифицирован французским зоологом François Marie Daudin в 1801 году. Обитает он в Северной Америке и считается эндемичным для юго-восточной части США. Члены этого семейства впервые возникли в конце мелового периода. Ископаемые аллигаторы были найдены по всей Евразии, что говорит о том, что они некогда воспользовались сухопутными мостами Северной Атлантики и Берингова пролива, соединявшими Северную Америку и Евразию в период мела, палеогена и неогена.
Они играют важную роль в экосистеме заболоченных территорий, вырывая специальные ямы, которые становятся домом для других животных во время сухого сезона. Такие убежища также помогают рептилиям перенести очень жаркую либо очень холодную погоду. Аллигаторы расчищают дно мелких водоёмов от водорослей и грязи, не дают водоёму зарасти илом.
Если территория их обитания высыхает, аллигаторы перебираются в другое место. Молодые аллигаторы остаются в том же районе, где они вылупились и держатся в основном вместе, что позволяет им лучше защищаться от хищников. Взрослые особи не поддерживают такие тесные связи, однако и они стремятся объединиться в социальные группы.
Яйца аллигаторы откладывают в гнезде, сделанном из опавшей растительности и грязи в защищенном месте вблизи водоема.
Лапы у миссисипского аллигатора характерно короткие, но достаточно сильные и способны поддерживать тело над землей. На передних лапах пять пальцев, на задних — четыре. В воде аллигаторы плавают как рыбы, двигая своей тазовой областью и хвостом из стороны в сторону.
Ноздри на кончике морды у них расположены таким образом, что позволяют аллигатору дышать, когда остальная часть головы полностью погружена под воду. Во время зимней спячки аллигаторы держат ноздри над поверхностью воды, в то время как верхняя часть туловища может быть вмерзшей в лёд.
У некоторых аллигаторов отсутствует пигмент меланин, что делает их альбиносами. Они чрезвычайно редки и их почти невозможно найти в дикой природе, поскольку они очень уязвимы к солнцу и хищникам.
Американский аллигатор — достаточно крупное животное. Это второй по величине вид, находящийся в составе в семейства аллигаторовых, уступая только черному кайману. Известны самцы длинной по меньшей мере до 4,54 м, в то время как самки достигают максимума примерно в 3 м.
Половой диморфизм у этого вида считается менее выраженным, чем у других представителей отряда крокодилов.
Аллигаторы являются хищниками и питаются всем, что они в состоянии поймать. Тем не менее, в отличие от большинства крокодилов, они редко когда нападают на крупных животных и большинство жертв, захваченных даже большими самцами, значительно меньше, чем они сами. Детеныши питаются преимущественно беспозвоночными, такими как насекомые, личинки.
Взрослые аллигаторы могут охотиться на суше, отходя до 50 м от воды и устраивая засады.
Как самцы, так и самки достигают половой зрелости при длине тела свыше 180 см. Брачный сезон наступает весной, когда вода достаточно прогревается. Самки во время брачного сезона обычно выступают инициаторами связи. Хотя аллигаторы не имеют голосовых связок, самцы, подзывая самок, громко ревут или издают инфразвуки. Аллигаторы полигамны, во время брачного сезона самцы придерживаются своей территории и защищают её.
После спаривания самка строит себе гнездо из растительности и откладывает 35—50 яиц. Затем яйца закрываются травой до вылупления, которое происходит через 65 дней.
В конце августа детёныши начинают издавать пронзительные звуки внутри яиц. Это становится сигналом для самки, она удаляет укрывающую подстилку, и происходит вылупление. Потомство рождается длиной 18—20 см. Только что вылупившиеся аллигаторы живут небольшими группами. Самки в течение первых месяцев (а иногда и лет) активно защищают своё потомство.
Взрослые аллигаторы вполне способны нападать на людей, но, как правило, не видят в них источника потенциальной пищи. В целом, аллигаторы значительно менее агрессивны, чем большинство крокодилов, и редко когда нападают на человека.
