Длина ее тела до 90 см, редко до 120 см. Масса до 6 кг, в среднем 4,6 кг. Лентовидное тело очень сильно уплощено с боков, покрыто очень крупной светлой чешуей с сильным серебристым блеском с золотистым оттенком. Молодые араваны бывают с желто-оранжевыми полосами и голубым блеском. Спинной и анальный плавники у этого вида очень длинные и узкие, почти сливаются с хвостовым плавником. Вместе с очень широким и сжатым с боков хвостовым стеблем они образуют эффективное «весло», придающее араване мощное ускорение в момент нападения на добычу и позволяющее выпрыгивать из воды за ней на значительную высоту.

В спинном плавнике 42—50 лучей, в анальном 49—58. Рот очень широкий верхний, на конце нижней челюсти два крупных подвижных мясистых усика. Большую часть времени аравана медленно плавает у поверхности воды, усики при этом направлены вперед, рыба как будто ощупывает ими воду. Главная особенность — это строение рта, открывающегося к верху, для захвата добычи с поверхности. Osteoglossum — с греческого можно перевести как «костный язык».

Аравана - одна из самых древних рыб на Земле. Стенки её плавательного пузыря пронизаны большим количеством кровеносных сосудов, и поэтому он может выполнять функцию лёгкого.

Обитает в Южной Америке в бассейнах рек Амазонка, Рупунуни, Ояпок, Ориноко и Эссекибо. Интродуцирована в Северной Америке, несколько раз араван вылавливали в водоёмах в разных штатах США. Населяет заводи и прибрежные зоны рек и озёр. Во время ежегодных разливов Амазонки аравана заплывает в затопленные пойменные леса.

Охотится в основном у поверхности воды. Всеядна, но питается преимущественно рыбой, хотя охотно ловит и крупных насекомых (в основном жуков), пауков, крабов, улиток, лягушек и других мелких животных сельвы, в том числе наземных и древесных, сидящих на ветвях и листьях нависших над водой, за которыми аравана выпрыгивает из воды.

Аравану возможно содержать только в очень больших и высоких резервуарах от 1000 литров с производительными системами фильтрации и прочим специальным оборудованием. Аквариум оформляют в виде биотопа, приближенного к естественной среде обитания с многочисленными крупными корягами, дном, устланным листьями, нависающей над водой растительностью и несколькими плавающими растениями.

В природе Араваны придерживаются отчётливой иерархии, когда доминантная особь контролирует определённый участок и не подпускает к нему остальных сородичей. По этой причине при содержании двух и более рыб между ними могут возникать ожесточённые стычки.

Совместное содержание возможно только с видами сопоставимого размера, которые не будут рассматриваться как добыча.

К созданию потомства созревают медленно — примерно через 4 года жизни, очень неохотно нерестятся в неволе. Икру во рту инкубирует самец. Выклюнувшихся предличинок он также вынашивает во рту, пока у них не рассосётся желточный мешок и они не перейдут на внешнее питание. Такая забота о потомстве длится 2 месяца.

В сезон размножения взрослая самка откладывает от 50 до 250 икринок. Однако, размер выводка редко превышает 12–30 мальков. Молодь достаточно крупная, достигает в длину до 7 см. Разведение араваны в условиях домашнего аквариума редкое явление и сопряжено со многими трудностями. Гораздо эффективнее с этой задачей справляются на коммерческих рыбьих фермах.