В мире существует 2 вида веслоносов, один из которых – американский веслонос (Polyodon spathula) – обитает в реке Миссисипи и ее притоках, а также в озере Эри, а второй – китайский веслонос или псефур (Psephurus gladius) – обитает в бассейне реки Янцзы.

Встречается на глубине более 3 м, обычно держится вдали от берегов. Весной и летом часто находится у поверхности, иногда выпрыгивает из воды. При подъеме уровня воды веслоносы совершают миграции из рек в озёра, а при его понижении возвращаются обратно.

Максимальная длина тела - 221 см, а масса — 90,7 кг. Тело прогонистое, лишено чешуи и жучек. Многочисленные мелкие зубы имеются только у молодых особей. Спинной плавник один, отодвинут назад, расположен над анальным плавником. Хвостовой плавник неравнолопастный. Крупный невыдвижной рот расположен на вентральной поверхности головы.

Окраска дорсальной поверхности тёмно-серая, боков и брюха — светлая. Иногда встречаются особи, окрашенные в ровный тёмный цвет.

Эта крупная пресноводная рыба отряда осетрообразных получила столь необычное название за огромный нос, по форме напоминающий весло. Он занимает 1/3 часть от общей длины тела и может достигать 70 сантиметров. Основное его предназначение – эффективное обнаружение добычи.

Что касается особенностей внутреннего строения, то веслоносов можно отнести к самым примитивным костным рыбам, так как основой их осевого скелета является хорда, а не позвоночник. Остроконечный хвост также относит его к этим рыбам.

Веслоносы практически постоянно находятся в движении и с наступлением «обеда» поднимаются ближе к поверхности воды с открытым ртом, пропуская через жабры потоки воды. При такой фильтрации весь планктон при помощи жаберных тычинок остается во рту и затем отправляется в желудок.

Чтобы улов был более удачный, а обед сытный, веслоносы, в прямом смысле слова, начинают «мутить воду», отчего с илистого дна поднимается большее количество микроорганизмов. Узнать, где они находятся, рыбе помогает ее чудо-нос, содержащий электрорецепторы, при помощи которых она воспринимает слабые электрические сигналы, идущих от мелких организмов.

Китайский веслонос или псефур отличается от своего американского собрата более крупными размерами (их длина может достигать 5 метров) и более солидным рационом питания, включающим рыбу.

Нерест рыб происходит весной, когда веслоносы собираются в крупные стаи. В реке Миссисипи они нерестятся в конце апреля—начале мая на участке длиной около 320 км. В реке Озейдж (приток реки Миссури) нерест проходит на гравийном дне на глубине 4,5—6 м при температуре воды 16 °С. Веслоносы нерестятся не каждый год, а через интервалы продолжительностью от 4 до 7 лет. Плодовитость самок при длине тела 1,2—1,35 м от 82 до 209 тыс. икринок. От момента оплодотворения до выклева личинок при температуре воды 14—21 С проходит 170—260 ч. В концу первого года жизни длина особи достигает 38 см, в возрасте 2 лет — 69 см, в 3 года — 82 см, в 7 лет — 101 см, в 13—14 лет — 127 см. Веслоносы становятся половозрелыми в возрасте 12—14 лет при длине не менее 130 см. Продолжительность жизни — до 55 лет. В 1000-литровом аквариуме веслоносы могут прожить до 10 лет.

Веслоносы, как и многие представители из отряда осетрообразных, являются ценной промысловой рыбой. Их вылавливают, а также разводят на специальных фермах, ради вкусного мяса и деликатесной икры. Эту рыбу можно встретить и в России. В 70-е года 20 века она была завезена в Краснодарский край и Воронежскую область, где были созданы рыболовные хозяйства по их разведению.