Данный представитель отряда гимнотообразных, несмотря на внешнее сходство и свое название, не родственен настоящим угрям.

Электрические угри населяют реки северо-восточной части Южной Америки и притоки Амазонки. Живут на болотистой местности, где есть много стариц, прудов и озер, которые постепенно зарастают растительностью и превращаются в болота.

Длина рыбы, как правило, от 1 до 3 м, вес до 40 кг. Кожа у электрического угря голая, без чешуи, тело удлинённое, округлое в передней части и несколько сжатое с боков в задней части. Окраска взрослых электрических угрей оливково-коричневая, нижняя сторона головы и горла ярко-оранжевая, край анального плавника светлый, глаза изумрудно-зелёные. Молодь несколько отличается своим цветом от взрослых особей, они имеют оливково-коричневый окрас, а тело покрыто жёлтыми пятнами.

Плавательный пузырь угрей имеет очень большие размеры, у крупных экземпляров он достигает 80 см в длину.

Электрические угри имеют аппарат Вебера, который соединяет ухо с плавательным пузырем, что значительно расширяет возможности их слуха.

Боковая линия расположена в верхней части тела. В ней есть электрические клетки-рецепторы, которыми угорь замечает малейшие изменения давления в воде.

Интересным в структуре электрических угрей являются электрические органы, которые занимают около 4/5 длины тела. Угорь генерирует разряд напряжением до 1300 В и силой тока до 1 A. Положительный заряд находится в передней части тела, отрицательный — в задней. Электрические органы используются угрём для защиты от врагов и для парализации добычи, которую составляют в основном некрупные рыбы. Есть также дополнительный электрический орган, который играет роль локатора. Наибольшее напряжение разряда, по наблюдениям в аквариумах, может достигать 650 В, но обычно оно меньше, и у рыб метровой длины не превышает 350 В. Этой мощности хватит, чтобы зажечь 5 электрических лампочек.

Причем способность вырабатывать электричество — не единственная необычная черта электрического угря. К примеру, дышит он атмосферным воздухом. Это возможно благодаря большому количеству особого вида ткани ротовой полости, пронизанной кровеносными сосудами. Для дыхания угрю нужно каждые 15 минут всплывать к поверхности. Из воды кислород брать он не может, поскольку обитает он в очень мутных и мелких водоемах, где мало кислорода.

К одной из самых интересных способностей угря можно отнести его размножение. Строительством гнезда занимается самец, при этом в процессе создания гнезда он использует свою слюну. Затем самка делает там кладку. Одна такая кладка даёт возможность появиться на свет 17 000 малькам. Маленькие угри остаются с материнской особью пока у них достаточно не разовьются органы, отвечающие за ориентацию.
В условиях аквариума смака угря может жить от 12 до 24 лет, в то время как продолжительность жизни самца - 10-15 лет.