У зеленушки продолговатое, сжатое с боков тело, которое достигает максимальной длины 44 см. Спинной плавник длинный, с более короткой мягкой частью. Анальный плавник несколько длиннее мягкой части спинного плавника, с тремя колючками. Хвостовой плавник закругленный. Маленький выдвижной рот вооружен небольшими похожими на клыки зубами. Самки и молодь окрашены скромно: общий фон тела у них серо-зеленый или коричневатый, отливающий серебром на брюхе. Взрослые самцы — очень ярки, особенно в период нереста. Их светло-зеленое, сине-зеленое или зелено-желтое тело расчерчено продольными рядами красных пятен, а верхняя часть головы — ярко-синяя, на плавниках чередуются голубые, зеленые, красные и желтые полоски и пятна. Для этого вида очень характерны многочисленные мелкие темные пятна, образующие три-четыре нечеткие продольные полосы вдоль тела. У взрослых особей хорошо заметно небольшое черное пятно у основания хвостового плавника и большое темное пятно над грудным плавником.
Эти рыбки обычно держатся поодиночке, реже небольшими стайками, в прибрежных участках моря среди скал и поросших водорослями камней. Встречаются они и в песчаных лагунах. Миграций в море они обычно не совершают и зимуют здесь же, у берега.
Питаются рыбки донными беспозвоночными, в основном моллюсками, раковины которых раздавливают сильными зубами.
Половой зрелости зеленушки достигают рано: самки на втором году жизни при длине около 10 см., самцы — на втором-третьем году при длине около 10,5 см. В Черном море они мечут икру в мае—июне, несколькими порциями. В защищенных от волн местах, на глубине до 2,5—3 метров самцы строят округлые или овальные гнезда из водорослей, диаметром 10—20 см. Закончив постройку, самец загоняет в него самку, откладывающую икру на отвесные стенки. Вскоре ее место занимает следующая партнерша, и в итоге в одно гнездо откладывают икру несколько самок. Каждая из них выметывает за сезон в общей сложности от 12 до 58 тысяч икринок. Самец прикрывает кладку водорослями и приступает к охране своего потомства, постоянно находясь над гнездом. Развитие икры в наших водах продолжается от пяти до восьми дней, в Средиземном море — четверо суток. Растут эти рыбы медленно, и к семи годам самцы достигают длины 26, а самки — 20 см. Продолжительность жизни составляет от 14 до 15 лет.
Выясняя отношения, рыбки могут "бодаться" лбами, бить друг друга струями воды, ударять хвостом, хлопать жаберными крышками, разевать рты, упираться носами - нос в нос, толкаться, топорщить иглы и плавники и даже кусаться.
Вкусовые качества рулены, или губана, ценились издавна. У древних греков и римлян её наряду с барабулькой часто подавали на званых обедах.
