Это довольно крупная рыба, может достигать в размере до 1−2 метров в длину. Обитают протоптеры в пресных водоёмах тропической Африки. Наиболее распространены на западе материка и в верхнем Ниле, где рыбу называют «Доко». Внешне рыбы очень напоминают угрей. Спина у этого вида обычно буро-зелёная, бока светлее. Форма тела протоптеров вытянутая, почти круглая. Чешуя мелкая, парные плавники жгутообразные.

В неволе рыба может прожить до 15 лет.

Весь жизненный ритм теснейшим образом связан с гидрологическими особенностями водоёмов. Протоптеры постоянно поднимаются к поверхности, чтобы глотнуть воздуха. При этом, чем крупнее протоптер, тем больше он полагается на лёгочное дыхание.

Протоптеры ведут ночной образ жизни, выходят на охоту с наступлением темноты. В это время их активность резко возрастает.

Перемещаются протоптеры двумя способами: они или плавают за счёт угреобразного изгибания тела, или же передвигаются по дну с помощью плавников. Помимо двигательных функций, плавники играют большую роль при отыскании добычи, так как они густо усеяны вкусовыми почками. Плавники протоптера с точки зрения локомоции являются подобием ног наземных животных. Эта черта протоптера привела учёных к выводу, что передвижение по твёрдой поверхности с помощью четырёх конечностей появилось вначале у рыб, и уже затем — у вышедших на сушу позвоночных. В дневное время протоптеры ведут себя вяло и апатично, мало двигаясь и проводя почти всё время на дне.

Раздражённая рыба вне воды способна издавать звуки, похожие на громкий вскрик. Такой же звук раздаётся тогда, когда из лёгких пойманной рыбы с силой выбрасывается воздух.

Самец протоптера практически неотличим от самки ни по окрасу, ни по размерам. Протоптеры становятся половозрелыми в возрасте 3—4 лет.

После выхода протоптеров из спячки начинается нерест, который длится около месяца. К этому времени протоптер сооружает специальное выводковое гнездо. Судя по тому, что в охране гнезда и потомства самка участия не принимает, вероятнее, что гнездо строит самец.

Как правило, выводковое гнездо строится на мелководье. Оно представляет собой подковообразную нору с двумя входными отверстиями. В нижней части этой норы, находится расширенная выводковая камера, в которой откладывается икра.

Забота о выводке, охрана гнезда и его поддержание в нужном состоянии, лежит полностью на самце.

В неволе протоптеры очень нетребовательны и неприхотливы. При соответствующем обращении протоптеры легко поддаются дрессировке. Так, например, если кормление предварять стуком по стенке аквариума, то уже через 2—3 недели рыбы привыкают к стуку и, услышав его, сплываются к месту, где их ожидает пища.

Характерная черта протоптеров — их способность впадать в спячку при пересыхании водоёма, зарываясь в грунт. Обычно спячка протоптеров происходит ежегодно, при пересыхании водоёмов в сухой сезон. При этом рыбы проводят в спячке несколько месяцев до наступления сезона дождей, хотя в случае длительных засух могут прожить без воды долгое время — до 4 лет. Когда уровень воды опускается до 10 см и ниже, протоптеры начинают строить гнездо на дне водоема. По форме оно напоминает бутылку, закопанную в землю и получило название кокон. Протоптеры проявляют поразительную способность долго оставаться без пищи — по данным экспериментов, до трёх с половиной лет, хотя при длительном голодании впадают в оцепенение.

Кокон протоптера — уникальное образование в мире рыб; его способны создавать только представители рода Protopterus. Он представляет собой тончайшую плёнку толщиной 0,05—0,06 мм, образующуюся при затвердевании слизи, которую выделяет приготовившаяся к спячке рыба, с небольшой примесью неорганических соединений. В коконе имеется единственное отверстие, длиной 1—5 мм, ведущее прямо в приоткрытый рот протоптера, через которое осуществляется связь рыбы с наружной средой.

Кокон образуется полностью за несколько дней. Обычно он окрашивается под цвет рыжевато-бурого грунта.

В противоположность всем другим позвоночным животным, впадающим в спячку, протоптер, заключённый в кокон, расходует не жировые запасы, а мышечные ткани. В начале спячки обмен веществ происходит у него ещё на довольно высоком энергетическом уровне, но постепенно он замедляется и протекает в дальнейшем в очень экономном режиме.

За время спячки протоптер сильно теряет в весе, отчего при выходе из него выглядит иссохшим.

Потери восполняются довольно быстро — уже через месяц рыба восстанавливает свой вес и достигает прежних размеров за счёт усиленного питания.