Они относятся к классу иглокожих, являясь родственниками морским огурцам, морским лилиям, голотуриям, морским ежам. Морские звёзды появились более 450 миллионов лет назад, опередив многие формы современных обитателей подводных глубин. А почему, собственно, «иглокожие»? Всё дело в жёсткой коже морской звезды – с внешней стороны она покрыта короткими иголками или шипами.
Величина звёзд колеблется от 2 см. до 1 м., хотя большинство — 12—25 см. Продолжительность жизни морской звезды — 20 и более лет.
Это малоподвижные животные, наиболее часто имеющие пять лучей.
Лучи, или руки — органы, отходящие от центрального плоского либо слабо выпуклого диска морской звезды.
Лучи заключают в себе пищеварительные выросты желудка и отростки половых органов. У морских звезд есть внутренний скелет. У них нет позвоночника и отдельных костей, но есть множество известковых пластинок, соединенных друг с другом в ажурную систему.
Главная система морской звезды - амбулакральная. Так называют водно-сосудистую систему, служащую иглокожим одновременно для дыхания, выделения, осязания и движения, вместе с мышцами обеспечивая опорно-двигательную функцию.
Амбулакральные ножки сидят в открытых бороздках, тянущихся по нижней стороне лучей до рта. Ножки представляют собой гибкие трубчатые выросты, как правило, с присосками на конце, и приводятся в действие давлением воды.
Пищеварительная система отличается своеобразием. Рот у этих животных расположен в центре диска на нижней стороне тела. Желудок у многих видов может выворачиваться наружу через ротовое отверстие, причем растягивается, принимая любую форму. Благодаря растяжимому желудку морская звезда может переварить добычу, превышающую ее в размерах.
Морские звезды большую часть времени ползают по дну. Делают они это очень неспешно, привычная скорость — 10 см в минуту.
Несмотря на внешнюю примитивность, морские звезды грозные хищники. Они никогда не отказываются от добычи, за исключением периода вынашивания икры. Большинство морских звезд раздельнополы, очень немногие виды имеют одновременно и мужские и женские половые железы. Личинки морских звезд бывают трех типов. У одних видов из икринки вылупляется личинка, которая кормится водорослями, а затем постепенно превращается в маленькую звезду. У других свободноплавающая личинка имеет большие запасы желтка, поэтому она не питается и сразу превращается во взрослую форму. У морских звезд, обитающих в холодных водах, личинки вообще не отделяются от тела матери. Заботливая самка в этот период опирается только на кончики лучей, а тело выгибает куполом, под которым и находится потомство. Поскольку личинки расположены рядом с ротовым отверстием, то самка в этот период не питается.
Помимо полового размножения морские звезды могут размножаться и бесполым путем. Если морскую звезду искусственно разделить на несколько частей, то из каждой сформируется новый организм.
Кроме того, часть морской звезды, включающая в себя достаточно крупный кусок центрального диска, способна вырасти в полноценное животное.
Все виды морских звезд находятся в благополучном состоянии и не нуждаются в охране.